对于刚接触北美职业冰球联赛（NHL）的观众来说，比赛的具体时长常常是一个疑问。与一些计时不断停止的项目不同，冰球比赛有着独特而紧凑的节奏。一场标准的NHL常规赛，其基础架构是60分钟的有效比赛时间。
这60分钟被均分为三节，每节实战时长为20分钟。节与节之间设有15分钟的休息时间，供队伍调整战术、球员恢复体能。然而，观众看到的实际比赛总耗时远多于60分钟。这是因为比赛时钟在出现死球状态时会暂停，例如进球、犯规判罚、球出界或门将扑救后冻结球等情况。因此，包含中断、休息和暂停，一场常规赛的净耗时通常在2小时至2.5小时之间。
如果三节战罢双方平局，常规赛将进入加时赛。目前NHL的常规赛加时赛采用“突然死亡”法，时长为5分钟，且双方需以3对3的场上人数进行，这大大增加了进球几率与观赏性。若加时赛仍未能决出胜负，则将进行点球大战。因此，一场出现平局并打完加时的常规赛，总耗时可能接近或超过3小时。
进入斯坦利杯季后赛后，规则更为激烈。季后赛没有点球大战，所有平局比赛都必须通过加时赛决出胜负。季后赛加时赛为全场5对5，每节20分钟，直至有球队进球，比赛立即结束。因此，季后赛时常会出现多个加时节的经典鏖战，使得单场比赛可能持续4小时以上，这对球员的体能和意志都是终极考验。
影响一场比赛实际长度的因素众多。激烈的对抗导致的频繁犯规与判罚、球队使用的战术暂停、以及必要的设备整理（如冰面修补）等，都会计入总耗时。此外，商业暂停（电视广告时间）也是赛事规划的一部分。
总而言之，理解美国职业冰球比赛的时长，关键在于区分“有效比赛时间”和“赛事总耗时”。从三节各20分钟的常规对抗，到充满变数的加时赛，NHL赛制确保了每一分钟都充满悬念与速度激情。无论是短暂的快速攻防，还是漫长的季后赛双加时，都构成了这项运动吸引全球球迷的独特魅力。